变色龙主要分布于马达加斯加岛，非洲中部以及西亚，南亚，南欧有少量分布，区系为古北界和热带界和东洋界。
变色龙长相怪异，眼突出，并能够独立转动。能根据不同的光照、温度、湿度等因素变换体色。前足内侧2指为一组，其余3指为一组，后足外侧2趾为一组，其余3趾为一组，能够对握。眼可转动，舌长，平时收缩于口内，捕食时弹出粘附昆虫，均为肉食性种类，主要以昆虫等节肢动物为食，大型种类也可捕食小型爬行动物。大多树栖，少数地栖。目前共6属或11属，197个物种，相比鬣蜥科和美洲鬣蜥科，不是一个很大的科，不过由于奇特的外表和行为在宠物界得以占有一席之地。
变色龙也称为“避役”，关于“避役”这个名字的由来，有2种说法，一是说避役的字面意思是“躲避徭役”，因为能改变体色，在自然环境中有一定保护色，故得名。二是说“役”是指需要出力的事情，由于变色龙特殊的捕食方式使得它们可以避免花费太多体力，故称“避役”。
虽然捕猎时是稳重的猎手，不过，变色龙的脾气绝对称不上温柔，变色龙脾气火暴，每天都有理由打上一架。在发动攻势之前，首先要上演变色的好戏。黑色的尖角上忽然冒出几排闪光的斑点，圆眼睛放着光。对手很快被激怒，嘴张得大大的，喘着粗气，发出“嘶嘶”的嘘声。小变色龙们会很机警地躲开打斗中年长的同类，免得被殃及。
变色的皮肤令人类，特别是生物学家着迷。
生物学家们来到世界第四大岛马达加斯加，来到这些有着斜锥眼睛，灵活舌头的动物的美丽家园。
全球约197种变色龙中的一半居住在马达加斯加这个世界最大，也是最独特的变色龙社区里，其中59个种类只有这里才能觅得它们的芳踪。人们还在不断发现新的变色龙种类，或是根据基因分析，将被错分为亚种的变色龙定为独立的种类。
然而，对变色龙采取保护措施已经迫在眉睫。因为马达加斯加人不断烧掉自己的树林，极端贫穷的人们希望以此开辟出可供种植的农田，尤其是种植干稻。结果是火焰吞噬了热带雨林，将它们变为焦土，土质的改变使得这些土壤只能种植香蕉、蕨类和野草。
无论来自国际发展援助机构的官员，正在当地开发旅游的人士，还是生物学家们，没有人能给渐渐沉没的“生命方舟”指出一条生路。在马达加斯加，物种正在大规模灭绝中。大部分的动植物都有着很强的区域性，也就是说，它们只适于在自己的家乡生活，为了让它们继续存活，目前看起来最好的办法，就是将它们移到与马达加斯加岛屿的自然条件类似的保护区。因此，生物学者们在紧急行动，实施变色龙人工饲养计划。他们在平原地区进行人工繁殖，并计划在日后建起安全的保护区，希望能使变色龙从此免于无家可归的命运。
一般来说，想要让有鳞目动物在异国他乡大规模地繁殖是很困难的。只有少数能够闯过“第三代”阶段。这意味着，在一般情况下，到了第三代，就不太可能继续人工繁殖这些动物了。大多数的变色龙都需要广阔的、通风良好的空间。温差的变化在摄氏五度范围之外，就有可能导致其中一些较敏感种类的死亡。不过这并非一成不变：不管是干燥、多雨，还是温暖、寒冷的天气，都可以在小范围内人工制造。另外，有些变色龙的卵要在地下埋上一年以上的时间——这就很难避免菌类和其他小兽的侵害。
-色彩的秘密-
为了保护自己，变色龙给自己换上与环境接近的色彩，不论是在马达加斯加、非洲大陆，还是在埃及、印度、斯里兰卡，都是这样。人们对于这种动物的伪装有一种根深蒂固的看法，以为它们什么时候想变色，就可以变成任意一种颜色，其实并非如此——蜥蜴类动物的皮肤是根据温度和光线来变色的，而且每种蜥蜴会变和不会变什么颜色都是一定的。
没有哪一种生物会像变色龙这样，愉悦或焦虑都以变色来表达。变换体色就像是它独有的用来传情达意的语言。当变色龙的领地遭到同类侵袭的时候，雄性会使自己的身体呈现出鲜艳和明亮的色彩，来展现自己的实力用于威吓对方。当雌性变色龙想要拒绝一个自己不中意的异性时，它会让自己的体色变得暗淡，并呈现出闪动的红色斑点。
生物学家们认为，变色龙之所以能够变换体色，取决于皮肤表层内的色素细胞。简单地说，在这些色素细胞中充满着不同颜色的色素，而这些不同色素细胞的相互作用实现了体色的变化。变色龙的皮肤有三层色素细胞，最里面一层由载黑素细胞构成，它带有的黑色素可与上一层细胞相互交融；中间层是由鸟嘌呤细胞构成，它主要用于调控暗蓝色素;最外层细胞则主要是黄色素和红色素构成。色素在各层之间的相互作用，最终使表层皮肤呈现出不同的色彩。而指挥这些相互作用的，就是变色龙体内的神经系统,它是一切变化的司令部。
